Издалека один из спутников Сатурна выглядит как белый и сверкающий снежный ком. Энцелад не самый большой из спутников Сатурна, но это один из самых ярких объектов в Солнечной системе: он отражает почти весь свет, падающий на него. Недавние открытия делают Энцелад перспективной целью для поиска внеземной жизни и объектом интереса всех людей, увлеченных космосом.

«Кассини» открыл «живой» мир

Схема внутренней структуры Энцелада. Иллюстрация: NASA.

Под ледяным покровом толщиной порядка 30-40 км в районе южного полюса скрывается океан жидкой воды глубиной до 10 км. Возможно, океан не ограничен только южным полюсом, а имеет глобальное распространение. Первые свидетельства существования океана – гейзеры, извергающие воду, получила автоматическая межпланетная станция Cassini («Кассини») в 2005 году. Это очень удивило ученых, ведь считалось, что на таком удалении от Солнца все тела очень холодны и мертвы. Зонд несколько раз пролетал на небольшом расстоянии от Энцелада, исследуя и фотографируя огромные трещины на южном полюсе, известные как тигровые полосы, и даже взял пробы продуктов извержения гейзеров.

О составе океана ученые судят лишь по косвенным данным и на основании этих проб. Высокая щелочность и соленость океана соответствует условиям пригодным для жизни, имеющим аналоги на Земле, например, полю черных курильщиков Lost City («Затерянный город») в Срединно-Атлантической хребте. Высокая щелочность может объясняться протеканием процесса серпентинизации — гидратации ультраосновных горных пород.

Причины активности

Кратеры на поверхности Энцелада. Фото: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Из-за того, что орбита Энцелада вытянута, на него действуют приливные силы, разогревающие ядро спутника, дополнительное влияние оказывает орбитальный резонанс с другой луной — Дионой. Следствия приливных сил — тектоническая и геотермальная активность имеют свидетельства в виде хребтов, впадин и трещин, разделяющих обширные равнины. Через трещины в южном полушарии — тигровые полосы — и происходят извержения гейзеров.

Гейзеры Энцелада настолько мощные, что выбрасывают вещество (преимущественно вода, но найден также углерод, азот и простые органические соединения) в открытый космос, попутно формируя одно из колец Сатурна.

Оборудование, размещенное на борту «Кассини» не способно обнаружить сложную органику, в том числе аминокислоты — строительные кирпичи всей жизни на Земле. Новейший прибор для таких исследований находится в разработке.

Условия для жизни

Карта поверхности Энцелада. Изображение: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Lunar and Planetary Institute.

Астробиологи считают наличие воды необходимым условием для существования жизни земного типа. Поэтому подземный океан Энцелада — приоритетная цель по поиску внеземной жизни в Солнечной системе. В отсутствии света источником энергии может выступать гидротермальная активность. А процесс серпентинизации, предположительно имеющий место на дне океана, может служить источником водорода и метана. Метан используется хемотрофами — микроорганизмами, черпающими энергию из химических реакций, не используя фотосинтез.

Астробиологи больше всего ожидают найти за пределами Земли именно хемотрофные микроорганизмы. Открытие внеземной жизни, пусть и микробной, не только докажет, что мы не одни во Вселенной, но и поможет понять природу самой жизни и загадку ее возникновения на Земле.

Если жизнь самостоятельно зародилась в нескольких местах Солнечной системы, значит, это широко распространенное явление во Вселенной. Но если жизнь имеет ту же основу и пошла тем же путем, тогда возникает вопрос, не была ли она привнесена из другого места, одновременно заселив всю Солнечную систему. Если Энцелад окажется стерилен, значит, жизнь довольно требовательна к условиям и нам очень повезло с домом.

На Земле рядом с подводными гидротермальными источниками процветает жизнь. Согласно некоторым гипотезам местом ее возникновения считаются именно «черные курильщики», в таком случае остается надежда на аналогичный процесс в глубинах океана Энцелада.

Перспектива дальнейшего исследования

Туристический плакат Энцелада, придуманный шутниками из NASA.

Европа, спутник Юпитера, считается более предпочтительной целью для миссии, на ней воды больше чем на Земле. Но ледяная корка Энцелада тоньше, по крайней мере в некоторый местах. Резервуары воды, питающие его гейзеры могут находиться всего в нескольких десятках метрах ниже поверхности. Энцелад также более подходит для функционирования зонда, так как регион около Европы подвержен интенсивной радиации. Кроме того, на орбите Сатурна вращается еще один спутник Титан — удивительный мир с метановыми облаками, дождями и озерами, и поэтому новая исследовательская экспедиция к Сатурну не менее актуальна, чем к Юпитеру.